১২৯ জন মানুষ

এরবির হারিয়ে যাওয়া ডায়েরি: ফ্র্যাঙ্কলিন অভিযানের বরফ জার্নাল

১২৯ জন মানুষ, দুটি জাহাজ এবং সুমেরুর বরফের ভয়ানক নীরবতার এক সত্য গল্প

১৮৪৫ সালের বসন্তে, ব্রিটেন তাদের সবচেয়ে সেরা সুমেরু (আর্কটিক) জাহাজ এবং ১২৯ জন নাবিককে একটি গৌরবময় অভিযানের জন্য পাঠায়। তাদের উদ্দেশ্য ছিল ‘নর্থওয়েস্ট প্যাসেজ’ বা উত্তর-পশ্চিম জলপথ আবিষ্কার সম্পন্ন করা। কানাডার সুমেরু অঞ্চলের মধ্য দিয়ে যাওয়া এই সমুদ্রপথটি তৈরি হলে ইউরোপ ও এশিয়ার মধ্যে বাণিজ্যের দূরত্ব হাজার হাজার মাইল কমে যেত। সে যুগের বিজ্ঞান এবং ব্রিটিশ রয়্যাল নেভি বা রাজকীয় নৌবাহিনী যা যা সুবিধা দিতে পারত, তার সবই এই অভিযানে ছিল: মজবুত করা জাহাজের তলদেশ, বাষ্পীয় ইঞ্জিন (স্টিম ইঞ্জিন), তিন বছরের খাবার, লাইব্রেরি, বাদ্যযন্ত্র এবং অভিজ্ঞ অফিসার দল।

কিন্তু, তারা আর কোনোদিন ফিরে আসেনি।

এইচএমএস ইরেবাস (HMS Erebus) এবং এইচএমএস টেরর (HMS Terror) জাহাজের ভাগ্যে কী ঘটেছিল, তা আজও পৃথিবীর ইতিহাসের অন্যতম বড় এক রহস্য। জাহাজগুলো বরফের মধ্যে হারিয়ে গিয়েছিল। আর তাদের সাথে হারিয়ে গিয়েছিল সেই মানুষগুলোও। ইতিহাসের সাক্ষী হিসেবে কেবল টিকে রইল ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা কিছু হাড়গোড়, অল্প কিছু স্মারক চিহ্ন, ওখানকার আদিবাসী ‘ইনুইট’দের মুখে মুখে প্রচলিত গল্প এবং একটি বিখ্যাত চিঠি। বরফের খাঁচায় বন্দি থাকার সেই দীর্ঘ দিনগুলোর কোনো সম্পূর্ণ ব্যক্তিগত ডায়েরি কখনোই খুঁজে পাওয়া যায়নি।

তবুও, সেই মানুষদের গল্প তো কাউকে না কাউকে বলতেই হতো। পরের পাতাগুলোতে আমরা ফ্র্যাঙ্কলিন অভিযানের প্রমাণিত ঐতিহাসিক সত্যগুলোর মধ্য দিয়ে যাব। তবে তা শুনব একজন সাধারণ নাবিকের কাল্পনিক—কিন্তু ইতিহাসের ওপর ভিত্তি করে তৈরি—কণ্ঠস্বরে। আমরা তার নাম দিয়েছি ‘এরবি’। সেই অভিযানে অংশ নেওয়া আসল মানুষদের ওপর ভিত্তি করেই এই চরিত্রটি তৈরি করা হয়েছে: সে ছিল ইরেবাস জাহাজের একজন দক্ষ নাবিক, বয়স হয়তো বিশের কোঠার শেষের দিকে বা ত্রিশের শুরুতে। সে এতটাই শিক্ষিত ছিল যে নিজের একটি ব্যক্তিগত ডায়েরি লিখতে পারত; সে ছিল চারপাশ খুঁটিয়ে দেখা এক তরুণ, যার মন বাড়ির জন্য কাঁদত এবং শেষ পর্যন্ত বরফের নির্মমতায় যে ভেঙে পড়েছিল।

তার এই “হারিয়ে যাওয়া ডায়েরি” বাস্তবে কখনোই হুবহু ছিল না। তবে এখানে আমরা যে অংশগুলো তুলে ধরেছি, তা তৈরি হয়েছে ‘ভিক্টরি পয়েন্ট’-এ পাওয়া সেই চিঠি, ‘পেগলার পেপার্স’ (উদ্ধার হওয়া একমাত্র উল্লেখযোগ্য ব্যক্তিগত লেখা), ফরেনসিক বা বৈজ্ঞানিক প্রমাণ, ইনুইট আদিবাসীদের বিবরণ, নাবিকদের সহ্য করা কঠিন পরিস্থিতি এবং চরম একাকীত্ব, স্কার্ভি রোগ, সিসা (lead) দূষণের প্রভাব ও মানুষের মনের চরম হতাশার ওপর ভিত্তি করে। এই কাল্পনিক ডায়েরির পাতাগুলো আমাদের দেখায় একজন মানুষের ব্যক্তিগত নথিতে কী লুকিয়ে থাকতে পারত—কীভাবে তারা আস্তে আস্তে আশা থেকে এক চরম অন্ধকারের দিকে তলিয়ে গিয়েছিল।

এটি ইতিহাসকে রূপকথা বানিয়ে লেখা কোনো ফিকশন বা গল্প নয়। বরং এটি হলো ইতিহাসের হারিয়ে যাওয়া সেই কণ্ঠস্বরকে আবার বাঁচিয়ে তোলার একটি চেষ্টা।

স্বপ্ন এবং যাত্রা শুরু
স্যার জন ফ্র্যাঙ্কলিন যখন এই অভিযানের দায়িত্ব পান, তখন তাঁর বয়স ছিল ৫৯ বছর। তিনি এর আগেও সুমেরু অভিযানে গিয়েছিলেন। একবার এক অভিযানে বেঁচে থাকার জন্য তিনি নিজের পায়ের চামড়ার বুট জুতো পর্যন্ত চিবিয়ে খেয়েছিলেন, যা বেশ পরিচিত একটি ঘটনা। নৌবাহিনী যুবকদের বাদ দিয়ে এই অভিজ্ঞ বৃদ্ধকেই বেছে নিয়েছিল। জাহাজ দুটিও ছিল সে সময়ের সেরা: ইরেবাস এবং টেরর। এর আগে জেমস ক্লার্ক রসের অধীনে দক্ষিণ মেরু বা অ্যান্টার্কটিকা অভিযানেও এগুলো ব্যবহার করা হয়েছিল। দুটি জাহাজকেই লোহার পাত দিয়ে আরও মজবুত করা হয়েছিল, লাগানো হয়েছিল বাড়তি বাষ্পীয় ইঞ্জিন (যা আনা হয়েছিল লন্ডন ও ক্রয়ডন রেলওয়ের লোকোমোটিভ থেকে)। এছাড়া সাথে ছিল হাজার হাজার টিনভর্তি সংরক্ষিত মাংস, শাকসবজি ও স্যুপ; আর স্কার্ভি রোগ ঠেকানোর জন্য ছিল প্রচুর লেবুর রস।

১৮৪৫ সালের ১৯ মে, কেন্টি-র গ্রিনহাইথ থেকে জাহাজ দুটি রওনা দেয়। তীরে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষের ভিড় উল্লাস করে বিদায় জানায়। নাবিকেরা বাড়িতে আনন্দের চিঠি লেখে। তাদের মধ্যেই একজন ছিল আমাদের এই নাবিক এরবি।

এরবির ডায়েরি — মে ১৮৪৫, এইচএমএস ইরেবাস জাহাজ থেকে

“অবশেষে আমরা রওনা হলাম। পায়ের নিচে আমাদের পুরনো জাহাজটাকে বেশ শক্তিশালী মনে হচ্ছে। ক্যাপ্টেন ফ্র্যাঙ্কলিনকে দেখতে একদম সুমেরুর নায়কের মতো লাগে—সাদা চুল, স্থির ও শান্ত চোখ। মিস্টার ফিটজজেমস খুব প্রাণবন্ত মানুষ, সবসময় নাবিকদের সাথে হাসিমজা করছেন। তবে ‘টেরর’ জাহাজের ক্যাপ্টেন ক্রোজিয়ারকে একটু বেশি শান্ত আর সতর্ক মনে হয়। আমাদের জাহাজে বাষ্প আর পাল—দুটোরই ব্যবস্থা আছে, পুরো শীতকাল কেটে যাওয়ার মতো বই আছে, আর তিন বছরের খাবার মজুত আছে। উত্তর-পশ্চিম জলপথ আমরা জয় করবই। কঠিন দিনগুলো যখন আসবে, তখন এই ভালো দিনগুলোর কথা মনে রাখার জন্যই আমি এই ছোট খাতাটিতে লিখে রাখছি।”

তারা গ্রিনল্যান্ডে থামে, সেখান থেকে তাজা রসদ সংগ্রহ করে। এরপর ১৮৪৫ সালের জুলাই মাসের শেষের দিকে ব্যাফিন উপসাগরে (Baffin Bay) ইউরোপীয়রা তাদের শেষবারের মতো দেখতে পায়। তিমি শিকারী দুটি জাহাজের সাথে তারা সংকেতের মাধ্যমে খবরাখবর বিনিময় করেছিল। তারপরই সুমেরুর বরফ দরজার মতো বন্ধ হয়ে যায়, আর তারা হারিয়ে যায় এক অজানা পৃথিবীতে।

প্রথম শীতকাল — বিচি আইল্যান্ড (১৮৪৫–১৮৪৬)
অভিযাত্রী দলটি তাদের প্রথম শীতকালটি কাটায় ‘বিচি আইল্যান্ড’ (Beechey Island) নামের একটি দ্বীপে। সেই সময়ের নিয়ম অনুযায়ী এটি ছিল এক সাধারণ সুমেরুর শীতকাল। জাহাজগুলোকে বরফ থেকে সুরক্ষিত রাখার ব্যবস্থা করা হয়েছিল। একঘেয়েমি কাটাতে নাবিকেরা নাটক করত, লাইব্রেরি থেকে বই পড়ত এবং চুম্বকীয় পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাত। এই সময়ে তিনজন নাবিক মারা যান এবং প্রথা মেনে কবর দিয়ে তাঁদের কবরের ওপর নামফলক বসিয়ে দেওয়া হয়। তাঁরা হলেন—জন টরিংটন (১ জানুয়ারি ১৮৪৬), জন হার্টনেল এবং উইলিয়াম ব্রেন।

আধুনিক যুগে তাঁদের সংরক্ষিত মৃতদেহ উদ্ধার করে ময়নাতদন্ত করা হলে দেখা যায়, তাঁরা যক্ষ্মা এবং নিউমোনিয়ায় আক্রান্ত ছিলেন। সেই সাথে তাঁদের শরীরে প্রচুর পরিমাণে সিসা (lead) পাওয়া যায়। আসলে টিনজাত খাবারগুলো সিসা দিয়ে জোড়া লাগানো বা সিল করা ছিল, যা অজান্তেই আস্তে আস্তে ওই মানুষদের শরীরে বিষ ছড়াচ্ছিল।

এরবির ডায়েরি — ১৮৪৬ সালের শুরুর দিক, বিচি আইল্যান্ড

“আজ তিনজন ভালো ছেলে মাটির নিচে চলে গেল। আমরা খ্রিস্টান নিয়ম মেনে তাদের কবর দিয়েছি। বরফ খুব শক্ত, তবে আমাদের জাহাজগুলো এখনো টিকে আছে। কিছু নাবিক মাড়ি ফুলে যাওয়া আর হাড়ের ভেতরে প্রচণ্ড ক্লান্তির অভিযোগ করছে। কোনো কোনো দিন আমিও এমনটা অনুভব করি। লোকে বলে লেবুর রস খেলে নাকি উপকার হয়। আমরা তাস খেলি আর গান গাই। ক্যাপ্টেন ফ্র্যাঙ্কলিন প্রতিদিন বরফের ওপর এমনভাবে হাঁটেন, যেন নিজের বাগান দেখছেন। বরফ গললেই আমরা আবার পথ চলা শুরু করব।”

১৮৪৬ সালের গ্রীষ্মকালে তাঁরা আবার দক্ষিণ দিকে যাত্রা করেন। কিন্তু ১৮৪৬ সালের ১২ সেপ্টেম্বর, কিং উইলিয়াম দ্বীপের পশ্চিমে অবস্থিত ‘ভিক্টোরিয়া প্রণালী’-তে দুটি জাহাজই চারপাশ থেকে বরফে আটকে যায়। এরপর জাহাজ দুটি আর কখনোই নিজের শক্তিতে নড়তে পারেনি।

বন্দিদশা — দীর্ঘ রাতের শুরু (সেপ্টেম্বর ১৮৪৬ এবং তারপর)
বরফ শুধু জাহাজ দুটিকে আটকে রাখেনি; বরং চারপাশ থেকে প্রচণ্ড চাপে সেগুলোকে দুমড়ে-মুচড়ে দিচ্ছিল আর এক ভয়ানক শব্দে চিৎকার করছিল। তাপমাত্রা মাইনাস ৪০ ডিগ্রি সেলসিয়াস বা তারও নিচে নেমে গিয়েছিল। মাসের পর মাস কোনো সূর্যের আলো দেখা যায়নি। চারদিকে ছিল শুধু ঘুটঘুটে অন্ধকার আর অন্তহীন একঘেয়েমি।

নাবিকেরা যতদিন সম্ভব নিজেদের নিয়মকানুন বজায় রাখার চেষ্টা করেছিল। তাঁদের বইপত্র, নাটক আর বিজ্ঞানের কাজ তো ছিলই। কিন্তু বরফের চাপ দিন দিন বাড়ছিল। আর তখনই ‘স্কার্ভি’ রোগ নিরবে তার কাজ শুরু করে দিল—মাড়ি থেকে রক্ত পড়া, দাঁত নড়ে যাওয়া, চরম ক্লান্তি এবং মনের গভীরে এক তীব্র বিষণ্ণতা। এর সাথে টিনের খাবারের সিসা যুক্ত হয়ে তাদের মেজাজ খিটখিটে করে তুলছিল, পেটে প্রচণ্ড ব্যথা হচ্ছিল এবং চিন্তাভাবনা করার ক্ষমতা গুলিয়ে যাচ্ছিল। এই সব কিছু মিলে পরিস্থিতি হয়ে উঠেছিল প্রাণঘাতী।

এরবির ডায়েরি — ১৮৪৬–১৮৪৭ সালের শীতকাল

“রাতে বরফ কথা বলে। এটা কোনো জীবন্ত পশুর মতো গোঙায় আর মড়মড় করে ফেটে যায়। পাথরের মতো জমে যাওয়া এক সাগরের বুকে দুটি কাঠের বাক্সে আমরা ১২৯টি প্রাণ বন্দি হয়ে আছি। ক্যাপ্টেন ফ্র্যাঙ্কলিন এখনো বিশ্বাস করেন যে গ্রীষ্মকালে আমরা এই বরফ কেটে বেরিয়ে যেতে পারব। আমিও তাঁর কথা বিশ্বাস করতে চাই। কম বয়সী ছেলেদের কয়েকজন তো বাড়িঘরের কথা এমনভাবে বলছে, যেন ওটা কোনো একটা স্বপ্ন ছিল। লেখার সময় আমার হাত কাঁপছে। এটা কি ঠান্ডার জন্য, নাকি অন্য কিছুর কারণে?”

১৮৪৭ সালের ১১ জুন স্যার জন ফ্র্যাঙ্কলিন মারা যান। পরে পাওয়া ‘ভিক্টোরি পয়েন্ট’-এর চিঠিতে এই কথাটি পরিষ্কারভাবে লেখা ছিল। এরপর অভিযানের নেতৃত্ব চলে যায় ‘টেরর’ জাহাজের ক্যাপ্টেন ফ্রান্সিস ক্রোজিয়ারের হাতে এবং জেমি ফিৎজজেমস নেন ‘ইরেবাস’-এর দায়িত্ব।

সেই ভয়ানক বছর — ১৮৪৭–১৮৪৮
বরফের বুকে কাটানো দ্বিতীয় শীতকালটি ছিল আরও অনেক বেশি ভয়াবহ। খাবারের পরিমাণ ঠিকঠাক থাকলেও তার গুণগত মান এবং পুষ্টি কমে আসছিল। স্কার্ভি রোগ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কিছু মানুষের মধ্যে মানসিক বিকৃতির লক্ষণ দেখা দিতে শুরু করল—তারা নিজেদের গুটিয়ে নিচ্ছিল, অদ্ভুত সব বিষয়ে জেদ ধরছিল এবং সামান্য কারণে ঝগড়া করছিল। বছরের পর বছর পর এক নাবিকের মরদেহের সাথে পাওয়া ‘পেগলার পেপার্স’-এর মধ্যে কিছু কবিতা, পুরোনো দিনের উষ্ণ জায়গার স্মৃতি এবং কিছু রহস্যময় কথা পাওয়া যায়, যা তাদের মানসিক কষ্টের ইঙ্গিত দেয়।

এরবির ডায়েরি — ১৮৪৭ সালের শেষের দিক

“ফ্র্যাঙ্কলিন আর নেই। আমরা আমাদের সাধ্যমতো তাঁকে সমাহিত করেছি। ক্রোজিয়ার সুমেরু অঞ্চলের একজন অভিজ্ঞ মানুষ, কিন্তু আজ তাকেও খুব ক্লান্ত দেখাচ্ছে। টিনের খাবার এখনো অনেক আছে, কিন্তু অনেকগুলোর স্বাদ নষ্ট হয়ে গেছে। আমার দাঁতগুলো আলগা হয়ে আসছে। আমি স্বপ্নের মধ্যে সবুজ মাঠ দেখি, আর চোখ মেললেই সেই একই সাদা শূন্যতা। গত রাতে আমার মনে হলো আমি বরফের ভেতর থেকে কারো গান গাওয়ার আওয়াজ শুনছি। অন্যরাও তা শুনেছে। আমরা এ নিয়ে বেশি কথা বলি না। এই অন্ধকার মানুষের মাথার ভেতরে ঢুকে যায়।”

১৮৪৮ সালের শুরুর দিকে পরিস্থিতি একদম হাতের বাইরে চলে যায়। ১৮৪৮ সালের ২২ এপ্রিল, বেঁচে থাকা প্রায় ১০৫ জন মানুষ জাহাজ দুটি চিরতরে ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। তাঁরা বরফের ওপর দিয়ে টেনে নিয়ে যাওয়ার চাকাযুক্ত স্লেজ গাড়িতে লাইফবোট, খাবার এবং নিজেদের জিনিসপত্র বোঝাই করে কিং উইলিয়াম দ্বীপের দিকে রওনা হন। তাঁদের পরিকল্পনা ছিল হেঁটে দক্ষিণ দিকে ‘ব্যাক রিভার’ (ফিশ রিভার)-এর দিকে যাওয়া, যেখানে ‘হাডসন বে কোম্পানি’-র ক্যাম্প থেকে সাহায্য পাওয়ার একটা আশা ছিল।

যাওয়ার আগে তাঁরা ‘ভিক্টোরি পয়েন্ট’-এ একটি চিঠি রেখে যান—যা ছিল তাদের ভাগ্যে কী ঘটেছিল তার একমাত্র আসল লিখিত প্রমাণ।

এরবির ডায়েরি — এপ্রিল ১৮৪৮, জাহাজ ছেড়ে যাওয়ার ঠিক আগে

“আমরা জাহাজ ছেড়ে চলে যাচ্ছি। ক্রোজিয়ার এবং ফিৎজজেমস বলছেন এটাই বেঁচে থাকার একমাত্র উপায়। আমরা নৌকাগুলোকে টেনে টেনে দক্ষিণ দিকে নিয়ে যাব। পথটা প্রায় ২০০ মাইল বা তারও বেশি। কিছু মানুষ তো ঠিকমতো হাঁটতেই পারছে না। আমি এই খাতাটি, অল্প কিছু জামাকাপড় আর আমার ছুরিটা সাথে নিয়েছি। বরফ আমাদের হারিয়ে দিল। ঈশ্বর আমাদের সহায় হোন।”

সেই পদযাত্রা এবং শেষ পরিণতি
এরপর যা ঘটেছিল, তা ছিল পৃথিবীর অন্যতম এক জনমানবহীন, ঊষর বুক চিরে মৃত্যুর মুখে এগিয়ে যাওয়ার পদযাত্রা। মাসের পর মাস পুষ্টিহীনতা আর রোগে ভুগে নাবিকেরা এমনিতেই দুর্বল হয়ে পড়েছিলেন। তার ওপর তাঁদের টানতে হচ্ছিল ভারী ভারী সব বোঝা। এই সময়ে নাবিকদের দলগুলো হয়তো আলাদা আলাদা টুকরোয় ভাগ হয়ে গিয়েছিল। জন রে-র মতো অনুসন্ধানকারীদের সংগ্রহ করা ইনুইট আদিবাসীদের মুখে মুখে প্রচলিত ইতিহাস থেকে জানা যায়, শ্বেতাঙ্গ মানুষেরা ক্ষুধায় ছটফট করছিলেন এবং বেশ কয়েকজন ‘ব্যাক রিভার’-এর মোহনার কাছে মারা যান। পরবর্তী সময়ে ওখানকার হাড়গোড় নিয়ে বৈজ্ঞানিক পরীক্ষা-নিরীক্ষা (ফরেনসিক) করে মাংস কেটে নেওয়ার দাগ পাওয়া যায়—যা প্রমাণ করে যে, একদম শেষ মুহূর্তে নিরুপায় হয়ে বেঁচে থাকার জন্য কেউ কেউ মানুষের মাংস পর্যন্ত খেতে বাধ্য হয়েছিলেন।

পুরো গল্পটি শুনিয়ে যাওয়ার জন্য একজন মানুষও বেঁচে ফিরতে পারেনি।

এরবির শেষ দিনগুলোর ডায়েরি — পদযাত্রার সময় থেকে কল্পনা করা, ১৮৪৮ সালের বসন্ত-গ্রীষ্মকাল

“দিনের পর দিন একই রকম অবস্থা। শুধু বরফ আর বাতাস। মানুষ লুটিয়ে পড়ছে। কয়েকজনকে আমরা পেছনেই ফেলে এসেছি, তাদের বয়ে নিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা আমাদের ছিল না। আমার পা দুটো যেন কাঠের মতো শক্ত হয়ে গেছে। ঠান্ডাটা এখন শরীরের ভেতরে, চোখের পেছনে ঢুকে গেছে। আমি বরফের মধ্যে নানা মুখ দেখতে পাচ্ছি। পুরোনো জাহাজের সহকর্মীরা, আমার মা। তারা কেউ কথা বলছে না, শুধু তাকিয়ে দেখছে।”

“বেঁচে থাকার জন্য যা পেয়েছি, তা-ই খেতে বাধ্য হয়েছি। ঈশ্বর যেন আমাদের ক্ষমা করেন। এখন আর কোনো লজ্জা বেঁচে নেই, আছে শুধু ক্ষুধা আর সামনে এগিয়ে যাওয়ার তাড়না। কেউ কেউ চলা থামিয়ে দিয়েছে। আমার মনে হয়, আমিও খুব শীঘ্রই থেমে যাব।”

“ডায়েরিটা ভিজে গেছে। পাতাগুলো একটার সাথে আরেকটা লেগে যাচ্ছে। আজ কী বার, তা-ই আমি জানি না। সূর্য উঠেছে ঠিকই, কিন্তু কোনো ওম বা ওষ্ণতা দিচ্ছে না। কেউ যদি কোনোদিন এই খাতাটা খুঁজে পাও, তবে সবাইকে বলো যে আমরা চেষ্টা করেছিলাম। আমরা কাপুরুষ ছিলাম না। মানুষের চেয়ে বরফের শক্তি অনেক বেশি ছিল।”

এমন এক পরিস্থিতিতে যদি কোনো ডায়েরির শেষ পাতাগুলো থাকত, তবে নিশ্চিতভাবেই সেখানে হাতের লেখা ক্রমশ কাঁপাকাঁপা ও একই কথার পুনরাবৃত্তিতে ভরা হতো এবং একসময় তা চিরতরে থেমে যেত।

অনুসন্ধান দল যা খুঁজে পেয়েছিল
লেডি জেন ফ্র্যাঙ্কলিন কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছিলেন না যে তাঁর স্বামী আর নেই। তিনি নিজের টাকা খরচ করে এবং সরকারের ওপর চাপ সৃষ্টি করে একের পর এক অনুসন্ধান দল পাঠান। অবশেষে ১৮৫৯ সালে, ম্যাকক্লিনটক অভিযানের লেফটেন্যান্ট উইলিয়াম হবসন ‘ভিক্টোরি পয়েন্ট’-এর সেই চিঠিটি খুঁজে পান। এক বছরের ব্যবধানে লেখা দুটি বার্তার মাধ্যমে এই চিঠিটি পুরো অভিযানের আসল গল্পটি সামনে নিয়ে আসে: ১৮৪৭ সালের মে মাসের বার্তায় লেখা ছিল “সব ভালো আছে”, আর ঠিক তার এক বছর পর ১৮৪৮ সালের এপ্রিলের আপডেটে ফ্র্যাঙ্কলিনের মৃত্যু এবং জাহাজ ছেড়ে যাওয়ার নির্মম সত্যটি লেখা ছিল।

কয়েক দশক ধরে আরও অনেক স্মৃতিচিহ্ন উদ্ধার হয়: অফিসারদের নামের আদ্যক্ষর খোদাই করা রুপোর চামচ-কাঁটাচামচ, দুটি কঙ্কালসহ একটি লাইফবোট এবং তার ভেতর থাকা কিছু অদ্ভুত বিলাসী জিনিস (রেশমি রুমাল, স্পঞ্জ, চটি জুতো), জামার বোতাম, তামাক খাওয়ার পাইপ এবং সেই ‘পেগলার পেপার্স’—যার বেশিরভাগটাই ছিল একটি উষ্ণ পৃথিবীর নস্টালজিক স্মৃতিচারণ, আর সাথে ছিল কিছু হাহাকারে ভরা বাক্য যা সম্ভবত তাদের শেষ দিনগুলোর কথা বলছিল।

ইনুইট আদিবাসীদের দেওয়া তথ্যগুলো এই রহস্য উন্মোচনে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, কিন্তু তৎকালীন বর্ণবাদের কারণে সে সময় ইউরোপীয়রা তাদের কথাকে পাত্তা দেয়নি। অথচ তারাই নিখুঁতভাবে বর্ণনা করেছিল জাহাজগুলোর অবস্থা, মরতে বসা মানুষদের কথা এবং কোথায় মৃতদেহগুলো পড়ে ছিল সেই জায়গাগুলোর নাম।

আধুনিক বিজ্ঞান এবং জাহাজের ধ্বংসাবশেষ
১৯৮০-র দশকে ফরেনসিক নৃবিজ্ঞানী ওওয়েন বিটি বিচি আইল্যান্ডের সেই মৃতদেহগুলো কবর থেকে তোলেন এবং পরীক্ষা করে শরীরে প্রচুর সিসা পান। তবে পরবর্তী গবেষণায় দেখা যায় যে আসল কারণটি আরও জটিল ছিল: স্কার্ভি, অনাহার, জিংকের অভাব, যক্ষ্মা এবং বরফের ওপর দিয়ে মাইলের পর মাইল ভারী স্লেজ গাড়ি টেনে নিয়ে যাওয়ার অমানুষিক শারীরিক পরিশ্রম—সবকিছুই এই মৃত্যুর জন্য দায়ী ছিল। সিসার বিষক্রিয়া হয়তো কিছু নাবিককে দুর্বল করে দিয়েছিল এবং তাদের চিন্তাভাবনার ক্ষমতা নষ্ট করেছিল, তবে এটিই একমাত্র ভিলেন বা কারণ ছিল না।

২০১৪ সালে ‘পার্কস কানাডা’ অগভীর জলের নিচে ইরেবাস জাহাজের ধ্বংসাবশেষ খুঁজে পায়। এরপর ২০১৬ সালে টেরর জাহাজটিকেও অত্যন্ত অক্ষত অবস্থায় খুঁজে পাওয়া যায়। দুটি জাহাজকেই এখন সংরক্ষিত ঐতিহাসিক স্থান হিসেবে ঘোষণা করা হয়েছে। পানির নিচের প্রত্নতাত্ত্বিকেরা এখনো খুব সাবধানে সেখানে কাজ করে যাচ্ছেন।

সাম্প্রতিক ডিএনএ (DNA) পরীক্ষার মাধ্যমে বেশ কয়েকজন নাবিককে আলাদাভাবে শনাক্ত করা সম্ভব হয়েছে, যা ইতিহাসের হারিয়ে যাওয়া মানুষদের আবার তাদের নিজের নাম ফিরিয়ে দিচ্ছে।

ঐতিহাসিক চিত্র: ফ্র্যাঙ্কলিনের দলবলকে কেমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হয়েছিল—বরফে আটকে পড়া জাহাজ এবং বরফের ওপর নাবিকদের বাঁচবার আকুল চেষ্টা।

আধুনিক জলের নিচের দৃশ্য: ইরেবাস জাহাজের ধ্বংসাবশেষ, যা আজও সমুদ্রের তলে তলিয়ে আছে যেখানে বরফ তাকে শেষবারের মতো গ্রাস করেছিল।

বরফের মনস্তত্ত্ব
চরম প্রতিকূল পরিবেশ শুধু মানুষের শরীরকেই ধ্বংস করে না, তা মনেরও বড় পরীক্ষা নেয়। দীর্ঘদিন সূর্যের আলো না দেখলে মানুষের ঘুম নষ্ট হয় এবং মেজাজ বিগড়ে যায়। একাকীত্ব আর একঘেয়েমি মানুষের মধ্যে খিটখিটে ভাব এবং অদ্ভুত সব বিশ্বাসের জন্ম দেয়। পুষ্টির অভাব সরাসরি মস্তিষ্কে আঘাত করে—স্কার্ভি রোগ নিয়ে আসে চরম হতাশা ও উদাসীনতা, আর সিসার বিষক্রিয়া ঘটায় মানসিক বিভ্রান্তি ও ব্যক্তিত্বের পরিবর্তন। এমন অবস্থায় সঠিক নেতৃত্বের গুরুত্ব অপরিসীম। ফ্র্যাঙ্কলিন যখন মারা যান, তখন বাকি অফিসাররা তাদের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করেছিলেন ঠিকই, কিন্তু ততক্ষণে নাবিকেরা মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছিলেন।

একটি ডায়েরি লেখা—তা নিজের জন্য হলেও—তা আসলে চারপাশের এই বিশৃঙ্খলার বিরুদ্ধে এক ধরণের লড়াই। এটি অভিজ্ঞতাকে একটা নিয়মের মধ্যে বাঁধে। এরবির কাল্পনিক ডায়েরির পাতাগুলো দেখায় কীভাবে সেই লড়াইটা আস্তে আস্তে দুর্বল হয়ে একসময় হেরে গিয়েছিল—এমন পরিস্থিতিতে যা হওয়াটাই স্বাভাবিক ছিল।

কেন এই গল্প আজও বেঁচে আছে
ফ্র্যাঙ্কলিন অভিযান কেবল একটি ট্র্যাজেডি বা দুঃখের কাহিনী নয়। এটি আসলে মানুষের জন্য একটি আয়না। এটি দেখায় যে, মানুষের বড় হওয়ার অহংকার যখন প্রকৃতির সামনে এসে দাঁড়ায়, তখন প্রকৃতি সেই অহংকারের কোনো তোয়াক্কাই করে না। এটি আমাদের শেখায় যে, প্রকৃতিকে যদি ছোট করে দেখা হয়, তবে আধুনিক প্রযুক্তি আর বড় বড় পরিকল্পনাও একসময় ব্যর্থ হয়ে যায়। চারপাশের সব সুযোগ-সুবিধা কেড়ে নিলে একজন সাধারণ মানুষ কেমন আচরণ করে, এটি তারই এক প্রমাণ।

তবে এটি মানুষের ঘুরে দাঁড়ানোর গল্পও বটে। সেই মানুষগুলো প্রায় তিন বছর টিকে ছিলেন। তাঁরা নিয়মকানুন মেনে চলেছিলেন, সম্মানের সাথে মৃতদের কবর দিয়েছিলেন এবং বেঁচে ফেরার জন্য একটি বাস্তবসম্মত পরিকল্পনা করেছিলেন। কেউ কেউ হয়তো অন্যদের চেয়ে একটু বেশিদিন বেঁচে ছিলেন। ইনুইটদের স্মৃতি আর অভিযাত্রীদের জেদের হাত ধরে তাদের সেই গল্প শেষ পর্যন্ত ঘরে ফিরে এসেছে।

উপসংহার — বরফের কথা শোনা
বাস্তবে সম্পূর্ণ “এরবির ডায়েরি” কখনোই খুঁজে পাওয়া যাবে না। বরফ আর সময় মিলে কাগজের সব নথি নষ্ট করে দিয়েছে। তার বদলে আমাদের কাছে আজ যা আছে তা হলো একটি মোজাইক বা জোড়াতালি দেওয়া ছবি: ভিক্টোরি পয়েন্টের সেই চিঠি, মানুষের চরম কষ্ট আর করুণ পরিণতির কথা বলা কিছু হাড়গোড়, সমুদ্রের নিচে পড়ে থাকা জাহাজের ধ্বংসাবশেষ এবং ইনুইট সম্প্রদায়ের জীবন্ত স্মৃতি।

তবুও, সেই মানুষগুলোর মনের ভেতরের কথাগুলো কল্পনা করার এই তাগিদটা খুবই স্বাভাবিক এবং মানবিক। আমরা তাদের কণ্ঠস্বর শুনতে চাই। আমরা বিশ্বাস করতে চাই যে, সেই শেষ মাসগুলোতে কোথাও না কোথাও কোনো একজন মানুষ একটা পেনসিল হাতে তুলে নিয়েছিল এবং তাদের এই শেষ পরিণতিটাকে লিখে রাখার চেষ্টা করেছিল।

তাই আমরা এরবির হারিয়ে যাওয়া ডায়েরির এই কাল্পনিক পাতাগুলোর দিকে কান পাতি। এগুলো হয়তো কোনো রহস্যের সমাধান করে না। কিন্তু তার চেয়েও বড় একটা কাজ করে। এগুলো আমাদের মনে করিয়ে দেয় যে, ইতিহাসের প্রতিটি বড় নিখোঁজ হওয়ার ঘটনার পেছনে কিছু সাধারণ মানুষ ছিলেন—যারা হাসতেন, আশা করতেন, ভয় পেতেন এবং তার পরেও লিখে যেতেন। যতদিন না বরফ এসে তাদের সেই ছোট্ট লড়াইটাকেও চিরতরে থামিয়ে দিয়েছিল।

যেখানে একসময় জাহাজগুলো দাঁড়িয়ে ছিল, সেই সুমেরু অঞ্চল এখন একদম শান্ত। কিন্তু কোনো এক শান্ত দিনে আপনি যদি কিং উইলিয়াম দ্বীপে গিয়ে দাঁড়ান, তবে মাঝেমধ্যে বাতাসে এমন একটা শব্দ পাবেন যেন কেউ বইয়ের পাতা উল্টাচ্ছে। অথবা হয়তো ওটা কিছু নয়, কেবলই সেই বরফ, যা আজও নিজের মনে কথা বলে চলেছে।

আরও জানার জন্য (যাঁরা পুরো সত্য ইতিহাসটি পড়তে চান):

ভিক্টোরি পয়েন্টের চিঠি (মূল ঐতিহাসিক দলিল)

ওওয়েন বিটি এবং জন গাইগারের লেখা বই ‘ফ্রোজেন ইন টাইম’ (Frozen in Time)

জাহাজের ধ্বংসাবশেষ নিয়ে ‘পার্কস কানাডা’-র প্রতিবেদনসমূহ

জন রে এবং চার্লস ফ্রান্সিস হলের মতো অভিযাত্রীদের সংগ্রহ করা ইনুইট আদিবাসীদের মুখে প্রচলিত ইতিহাস

জাহাজের নাবিকদের শনাক্ত করা সাম্প্রতিক ডিএনএ এবং ফরেনসিক গবেষণাপত্র

ফ্র্যাঙ্কলিন অভিযানের সেই মানুষেরা আজ আর নেই। কিন্তু রয়ে গেছে তাদের গল্প, আর বরফের বুক থেকে তুলে আনা তাদের সেই নীরব কণ্ঠস্বর।