কাল্পনিক মৃতদেহ

যে মস্তিষ্ক-বিধ্বংসী ছত্রাক কীটপতঙ্গকে জম্বিতে রূপান্তরিত করে: কর্ডিসেপস-এর গা শিউরে ওঠা জগতের ভেতরে

গ্রীষ্মমণ্ডলীয় রেইনফরেস্টের আর্দ্র ও অন্ধকার ছায়ার গভীরে এক অদৃশ্য দুঃস্বপ্ন দানা বাঁধে। বাতাসে নিঃশব্দে ভেসে বেড়ানো স্পোর বা রেণুগুলো অসতর্ক শিকারের গায়ে এসে লেপ্টে যায়। এরপর যা ঘটে, তা মানুষের কল্পনাকেও হার মানায়: একটি পরজীবী এমনভাবে পুরো শরীর দখল করে নেয় যে, পোষকের (host) দেহটি একটি পুতুলে পরিণত হয়। নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে এটি এক বীভৎস মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যায়, যা মূলত ওই পরজীবীর টিকে থাকা নিশ্চিত করে। এটি কোনো হরর সিনেমার গল্প নয়, যদিও এটি থেকে অনুপ্রাণিত হয়ে এমন সিনেমা তৈরি হয়েছে। এটি কর্ডিসেপস (Cordyceps) ছত্রাকের বাস্তব জীবনের কাহিনী, বিশেষ করে কুখ্যাত ওফিওকর্ডিসেপস ইউনিল্যাটারালিস (Ophiocordyceps unilateralis), যা কীটপতঙ্গের মস্তিষ্ক নিয়ন্ত্রণে প্রকৃতির এক চরম চতুর কারিগর।

যে আবিষ্কার বৈজ্ঞানিক বিশ্বকে চমকে দিয়েছিল
প্রকৃতিবিদরা প্রথম ১৯ শতকে কীটপতঙ্গের শরীর থেকে অদ্ভুত ছত্রাক জাতীয় বৃদ্ধি বা অঙ্কুরোদ্গম হতে দেখেছিলেন। ব্রিটিশ অভিযাত্রী আলফ্রেড রাসেল ওয়ালেস ১৮৫৯ সালে তাঁর ভ্রমণের সময় এই ঘটনার সম্মুখীন হন; তিনি মৃত পিঁপড়েদের শরীর থেকে ভুতুড়ে ডাঁটা বা বোঁটা বেরিয়ে আসতে লক্ষ্য করেছিলেন। যা কেবল কৌতূহল উদ্দীপক পর্যবেক্ষণ হিসেবে শুরু হয়েছিল, তা পরবর্তীতে পরজীবীবিদ্যার ইতিহাসে জীববিজ্ঞানের অন্যতম আকর্ষণীয় কেস স্টাডি বা গবেষণার বিষয়ে পরিণত হয়। আজ গবেষকরা শত শত কর্ডিসেপস এবং ওফিওকর্ডিসেপস প্রজাতিকে শনাক্ত করেছেন, যার প্রতিটি কীটপতঙ্গের দুনিয়ায় নির্দিষ্ট কোনো পোষককে নিখুঁতভাবে ব্যবহারের জন্য তৈরি।

এই ছত্রাকগুলো অ্যাসকোমাইকোটা (Ascomycota) পর্বের অন্তর্গত, যারা জৈব-রাসায়নিক যুদ্ধে পারদর্শী। এরা কোনো সাধারণ বা এলোমেলো খুনি নয়, বরং লক্ষ লক্ষ বছরের বিবর্তনীয় সংস্কারের ফসল। এরা সাধারণ বনের মাটিকে এমন এক যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত করে যেখানে বেঁচে থাকা নির্ভর করে অন্যের স্নায়ুতন্ত্রকে হাইজ্যাক বা কব্জা করার ওপর।

জম্বি রূপান্তর: প্রতিটি বীভৎস ধাপ
জম্বি-পিঁপড়ে ছত্রাকের জীবনচক্রটি যেন একদম নিখুঁত চিত্রনাট্য মেনে চলা এক আগ্রাসন। এর শুরু হয় যখন একটি অণুবীক্ষণিক অ্যাসকোস্পোর সাধারণত ক্যাম্পোনোটাস (Camponotus) গণের অন্তর্ভুক্ত কোনো ছুতার পিঁপড়ের (carpenter ant) বহিঃকঙ্কালের ওপর এসে পড়ে। আঠালো উপাদানের মাধ্যমে স্পোরটি সেখানে আটকে যায়। এরপর এনজাইম এবং যান্ত্রিক চাপের ফলে পিঁপড়ের শক্ত কাইটিন বর্মটি ভেঙে যায়, যা হাইফি (hyphae)—ছত্রাকের সুতোর মতো অংশকে—শরীরের ভেতরের গহ্বরে প্রবেশ করতে সাহায্য করে।

পিঁপড়ের ভেতরে প্রবেশের পর ছত্রাকটি শুরুতেই গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলো ধ্বংস করা থেকে বিরত থাকে। পরিবর্তে, এটি কৌশলগতভাবে বৃদ্ধি পায় এবং পোষকের শরীরে গুয়ানোবিউটিরিক অ্যাসিড এবং স্ফিংগোসিনের মতো নিউরোমডুলেটরি (স্নায়ু পরিবর্তনকারী) রাসায়নিক যৌগ ছড়িয়ে দেয়। বেশিরভাগ ক্ষেত্রে মস্তিষ্কে সরাসরি প্রবেশ না করেই এই রাসায়নিকগুলো প্রান্তীয় এবং কেন্দ্রীয় স্নায়ুতন্ত্রের সাথে সংযোগ স্থাপন করে। ছত্রাকটি জিনের প্রকাশকে নিয়ন্ত্রণ করে, রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতাকে দমন করে এবং পেশী নিয়ন্ত্রণকে বদলে দেয়।

দিন পার হতে থাকে। পিঁপড়েটি প্রথমে স্বাভাবিক কাজকর্মই করতে থাকে, তবে ধীরে ধীরে সূক্ষ্ম পরিবর্তন লক্ষ্য করা যায়। আক্রান্ত পিঁপড়েটি দলগত ফেরোমেন ট্রেইল বা চেনা পথ ছেড়ে দেয়। তারা উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়ায় এবং নিজের বাসার অন্য পিঁপড়েদের উপেক্ষা করে। এরপর শুরু হয় খিঁচুনি, যার ফলে তারা গাছের মগডাল থেকে আর্দ্র বনের মেঝেতে পড়ে যায়। এরপর আসে এই নিয়ন্ত্রণের চূড়ান্ত পর্যায়: যাকে বলা হয় “সামিট ডিজিজ” (summit disease)। মৃত্যুপথযাত্রী পিঁপড়েটি মাটি থেকে একটি নির্দিষ্ট উচ্চতায়—সাধারণত প্রায় ২৫ সেন্টিমিটার উপরে—উঠে যায়, একটি পাতা বা ডালপালার নিচের অংশে অবস্থান নেয় এবং তার চোয়াল বা ম্যান্ডিবলকে একটি “ডেথ গ্রিপ” বা মরণ কামড়ে লক করে দেয়। পেশী এবং ছত্রাক কলার অতিরিক্ত বৃদ্ধির ফলে চোয়ালটি এমনভাবে আটকে যায় যে, মৃত্যুর পরেও সেই কামড় ছুটে যায় না।

এই অবস্থানটি মোটেও কোনো কাকতালীয় বিষয় নয়। এটি মৃতদেহটিকে ছত্রাকের বৃদ্ধির জন্য একদম উপযুক্ত তাপমাত্রা ও আর্দ্রতায় রাখে এবং ভবিষ্যৎ স্পোর বা রেণু ছড়িয়ে দেওয়ার স্থানটিকে মাটি থেকে উঁচুতে, প্রতিযোগী জীবাণু থেকে দূরে স্থাপন করে। মৃত্যুর কয়েক ঘণ্টা পর, ছত্রাকটি ভেতর থেকে নরম টিস্যু বা কলা গ্রাস করে ফেলে। পিঁপড়ের মাথার গোড়া থেকে একটি নাটকীয় স্ট্রোমা (stroma)—একটি ফ্রুটিং বডি বা ফলপ্রসূ অংশ—ফেটে বেরিয়ে আসে, যা দেখতে একটি একক তারের মতো ডাঁটা বা আরও জটিল কাঠামোর মতো হতে পারে। এই ডাঁটার ওপর থাকা পেরিথিসিয়া (perithecia) থেকে লক্ষ লক্ষ নতুন স্পোর বৃষ্টিধারার মতো নিচে ঝরে পড়ে, যা পরবর্তী প্রজন্মকে সংক্রমিত করে।

কিছু কিছু জায়গায় পিঁপড়েদের আস্ত “কবরস্থান” তৈরি হতে দেখা যায়, যেখানে সব পিঁপড়েই একই উচ্চতায় ঠিক একই রকম মরণ কামড় দিয়ে আটকে থাকে; যা এই পরজীবী নিয়ন্ত্রণের নিখুঁততার এক জীবন্ত প্রমাণ।

পিঁপড়ের বাইরে: নিয়ন্ত্রণের এক বিশাল সাম্রাজ্য
যদিও ওফিওকর্ডিসেপস ইউনিল্যাটারালিস (এবং এর অনেক রহস্যময় সহোদর প্রজাতি) সংবাদ শিরোনামে আধিপত্য বিস্তার করে, তবে কর্ডিসেপস গ্রুপটি অবিশ্বাস্য রকমের বৈচিত্র্যময় পোষককে সংক্রমিত করে। এর ২০০টিরও বেশি প্রজাতি ১০টি বর্গের কীটপতঙ্গ এবং মাকড়সাকে লক্ষ্যবস্তু বানায়। কিছু প্রজাতি মাছিদের নিয়ন্ত্রণ করে, যার ফলে মাছিরা মৃত্যুর আগে উঁচু উদ্ভিদের ওপর গিয়ে বসে। অন্যরা শুঁয়োপোকা, মথ বা ঝিঁঝিঁ পোকাকে আক্রমণ করে।

সাম্প্রতিক আবিষ্কারগুলো এই পরিচিত বৈচিত্র্যকে আরও বাড়িয়ে চলেছে। গবেষকরা ব্রাজিলের মিনাস জেরাইস এবং ফ্লোরিডার মতো অঞ্চলে একাধিক নতুন প্রজাতি শনাক্ত করেছেন, যার প্রতিটি নির্দিষ্ট ছুতার পিঁপড়েকে পোষক হিসেবে ব্যবহার করতে পারদর্শী। শুধুমাত্র ও. ইউনিল্যাটারালিস কমপ্লেক্সের মধ্যেই ডজন খানেক আলাদা প্রজাতি রয়েছে, যা অতীতে ভাবা “একটি সাধারণ ছত্রাক সব কাজ করে” নামক ধারণাকে ভুল প্রমাণ করেছে।

পোষকের এই সুনির্দিষ্টতা অসাধারণ বিবর্তনীয় অভিযোজনকে তুলে ধরে। প্রতিটি ছত্রাকের বংশধারা তার লক্ষ্যের জীববিজ্ঞান অনুযায়ী রাসায়নিক সংকেত এবং আচরণগত ট্রিগার তৈরি করে নিয়েছে। এটি এমন এক প্রাকৃতিক অস্ত্র প্রতিযোগিতা তৈরি করেছে যেখানে পিঁপড়েরাও নিজেদের পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন রাখার আচরণ, এড়িয়ে চলার কৌশল এবং এমনকি আক্রান্ত পিঁপড়েকে কলোনি বা বাসা থেকে বের করে দেওয়ার মতো “সামাজিক রোগ প্রতিরোধ” কৌশল গড়ে তুলেছে।

মন নিয়ন্ত্রণের বিজ্ঞান: এটি আসলে কীভাবে কাজ করে?
আধুনিক গবেষণা এর ভেতরের জটিল স্তরগুলোকে উন্মোচন করেছে। ছত্রাকটি প্রোটিন, টক্সিন এবং মেটাবোলাইটের এমন এক ককটেল বা মিশ্রণ তৈরি করে যা নিউরোট্রান্সমিটারের পথকে প্রভাবিত করে। এটি পেশী তন্তুতে প্রবেশ করে, যা সম্ভবত সরাসরি মোটর কন্ট্রোল বা নড়াচড়ার ক্ষমতাকে ব্যাহত করে। আলো-সংবেদনশীল ছন্দ বা লাইট-সেন্সিটিভ রিদম সম্ভবত এই মরণ কামড়ের সময়টিকে স্পোর বা রেণু ছড়িয়ে দেওয়ার উপযুক্ত পরিবেশের সাথে মিলিয়ে দেয়।

অ্যানুয়াল রিভিউ অফ মাইক্রোবায়োলজি (Annual Review of Microbiology)-র মতো জার্নালে প্রকাশিত গবেষণায় খতিয়ে দেখা হচ্ছে যে, এই প্রক্রিয়াগুলো কি অনন্য, নাকি এন্টোমোপথোরালেস (Entomophthorales) বর্গের মতো অন্যান্য নিয়ন্ত্রণকারী পরজীবীদের সাথে এর মিল রয়েছে। ছত্রাকের কোষগুলো সাধারণত পিঁপড়েদের রক্ত-মস্তিষ্কের প্রতিবন্ধকতা (blood-brain barrier) অতিক্রম করে না; পরিবর্তে তারা রাসায়নিক সংকেতের ওপর নির্ভর করে যা পোষকের নিজস্ব নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থার অনুকরণ করে বা তাকে হাইজ্যাক করে।

উন্নত জিনোমিক বিশ্লেষণ দেখায় যে, ছত্রাকটি রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা, মানসিক চাপ এবং আচরণের সাথে সম্পর্কিত নির্দিষ্ট কিছু পিঁপড়ের জিনকে সক্রিয় এবং নিষ্ক্রিয় করে। ট্রিপটোফ্যান বিপাকের (tryptophan metabolism) পরিবর্তন সম্ভবত কাঁপুনি এবং কামড় দেওয়ার আচরণকে ট্রিগার বা উস্কে দেয়। ব্যাকটেরিয়ার মতো টক্সিন বা বিষ কলোনির ভেতরের রাসায়নিক যোগাযোগকে আরও বেশি এলোমেলো করে দেয়।

বাস্তুতান্ত্রিক প্রভাব এবং প্রকৃতির ভারসাম্য
রেইনফরেস্টের বাস্তুতন্ত্রে কর্ডিসেপস একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। কীটপতঙ্গের জনসংখ্যা, বিশেষ করে পিঁপড়েদের ঘন কলোনি নিয়ন্ত্রণ করে এই ছত্রাকগুলো কোনো একক প্রজাতিকে সমস্ত সম্পদ দখল করতে দেয় না। পোষকদের পচিয়ে এবং জৈব পদার্থ মাটিতে ফিরিয়ে দিয়ে তারা পুষ্টি চক্রে (nutrient cycling) অবদান রাখে।

কিছু কিছু অঞ্চলে, “জম্বি পিঁপড়ের কবরস্থান” এমন এক ক্ষুদ্র পরিবেশ (microhabitat) তৈরি করে যা বৈচিত্র্যময় অণুজীব সম্প্রদায়কে টিকিয়ে রাখে। এই ছত্রাকগুলো অন্যান্য জীবের সাথেও যোগাযোগ রক্ষা করে, কখনো কখনো পোষকের অভ্যন্তরে ব্যাকটেরিয়া এবং ভাইরাসের সাথে প্রতিযোগিতা করে বা একসাথে কাজ করে।

ঔষধি সম্ভাবনা: খুনি থেকে নিরাময়কারী
হাস্যকর শোনালেও সত্যি যে, কর্ডিসেপস-এর কিছু সম্পর্কিত প্রজাতি মানুষের স্বাস্থ্যের জন্য দারুণ উপকারী। ওফিওকর্ডিসেপস সাইনেনসিস (Ophiocordyceps sinensis), যা তিব্বত মালভূমিতে ঘোস্ট মথ শুঁয়োপোকাকে সংক্রমিত করে, ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসায় এর আকাশচুম্বী দাম—কখনো কখনো প্রতি পাউন্ডের মূল্য হাজার হাজার ডলার পর্যন্ত হয়। চিকিৎসকরা এটি রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা বৃদ্ধি, শক্তি বৃদ্ধি, কিডনির কার্যকারিতা এবং এমনকি কামোদ্দীপক হিসেবেও ব্যবহার করেন।

আধুনিক গবেষণায় ক্যানসার প্রতিরোধী, প্রদাহ বিরোধী এবং কর্মক্ষমতা বৃদ্ধিকারী বৈশিষ্ট্যের জন্য কর্ডিসেপিন (cordycepin) এবং অন্যান্য যৌগগুলো নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করা হচ্ছে। ল্যাবরেটরিতে কৃত্রিমভাবে চাষ করা সংস্করণগুলো বন্য ছত্রাকের ওপর চাপ কমাচ্ছে এবং একই সাথে সম্পূরক বা সাপ্লিমেন্ট হিসেবে এর প্রাপ্যতা বাড়াচ্ছে।

সাংস্কৃতিক প্রভাব: বিবিসি ডকুমেন্টারি থেকে গ্লোবাল ব্লকবাস্টার
ডেভিড অ্যাটেনবারোর বিখ্যাত প্ল্যানেট আর্থ (Planet Earth) সিরিজের মাধ্যমে এই জম্বি-পিঁপড়ে ছত্রাকটি সাধারণ মানুষের নজর কাড়ে, যেখানে সংক্রমিত পিঁপড়েদের গা শিউরে ওঠা ফুটেজ দেখানো হয়েছিল। সেই দৃশ্যপট সরাসরি অনুপ্রাণিত করেছিল প্রশংসিত ভিডিও গেম এবং এইচবিও (HBO) সিরিজ দ্য লাস্ট অফ আস (The Last Of Us)-এর নির্মাতাদের, যেখানে মানুষের মধ্যে কর্ডিসেপস মহামারীর রূপ দেখানো হয়েছে।

যদিও এই শো-তে মানুষের শরীরে এর সংক্রমণের নাটকীয় রূপ দেওয়া হয়েছে—যা বিশেষজ্ঞরা শারীরবৃত্তি এবং রোগ প্রতিরোধ ব্যবস্থার মৌলিক পার্থক্যের কারণে অত্যন্ত অসম্ভব বলে মনে করেন—তবুও এই বাস্তব ছত্রাকটি বিজ্ঞানী এবং সাধারণ মানুষ উভয়কেই সমানভাবে মুগ্ধ করে চলেছে।

অমীমাংসিত রহস্য এবং ভবিষ্যৎ গবেষণা
কয়েক দশকের গবেষণার পরেও কিছু প্রশ্ন থেকেই যায়। কীভাবে এই রাসায়নিক সংকেতগুলো এত সুনির্দিষ্ট আচরণগত নিয়ন্ত্রণ অর্জন করে? জলবায়ুর পরিবর্তন যা আর্দ্রতা এবং তাপমাত্রাকে বদলে দিচ্ছে, তা কি সংক্রমণের হারকে প্রভাবিত করতে পারে? অনাবিষ্কৃত রেইনফরেস্টে ওফিওকর্ডিসেপস প্রজাতির আর কী কী গোপন বৈচিত্র্য আবিষ্কারের অপেক্ষায় রয়েছে?

বিশ্বজুড়ে গবেষক দলগুলো এই ধাঁধার সমাধান করতে ফিল্ডওয়ার্ক, জেনেটিক সিকোয়েন্সিং এবং ল্যাবরেটরি পরীক্ষা চালিয়ে যাচ্ছেন। শুধুমাত্র ২০২৫ সালেই নতুন প্রজাতির আবিষ্কার প্রমাণ করে যে এই প্রাচীন জৈবিক ঘটনা সম্পর্কে এখনও কতটা জানা বাকি রয়েছে।

কর্ডিসেপস ছত্রাক প্রকৃতির চাতুর্য এবং নিষ্ঠুরতার এক পরম উদাহরণ হিসেবে দাঁড়িয়ে আছে। পিঁপড়ে এবং অন্যান্য কীটপতঙ্গকে যেভাবে এটি নিয়ন্ত্রণ করে, তাতে এই জীবটি এমন কিছু অর্জন করে যা অসম্ভব বলে মনে হয়: ভেতর থেকে আচরণের সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ কেড়ে নেওয়া, জীবন্ত প্রাণীকে নিজের বংশবৃদ্ধির পাত্রে পরিণত করা। প্রকৃতির এই পরজীবী মাস্টারপিসটি আমাদের পৃথিবীতে জীবনের জটিল এবং প্রায়শই অস্বস্তিকর আন্তঃসম্পর্কের কথা মনে করিয়ে দেয়, যেখানে টিকে থাকার কৌশলগুলো কল্পনার সমস্ত সীমাকে ছাড়িয়ে যায়।

ছত্রাক এবং পোষকের মধ্যকার এই আণবিক নৃত্যের আরও গভীরে যখন গবেষকরা দৃষ্টিপাত করছেন, কর্ডিসেপসের গল্পটি ক্রমাগত বিবর্তিত হচ্ছে; যা আচরণ, বিবর্তন এবং চিকিৎসার ক্ষেত্রে নতুন দিগন্তের উন্মোচন করছে—আর ঠিক এই সময়েই, বিশ্বের বনভূমিগুলোতে নিঃশব্দে ভেসে বেড়ানো স্পোরের মেঘ জীববিজ্ঞানের অন্যতম সেরা নাটকের পুনরাবৃত্তি ঘটিয়ে চলেছে।

#জম্বি (Zombie) হলো মূলত পপ-সংস্কৃতি, লোকগাথা ও কল্পবিজ্ঞানের এমন এক রোমাঞ্চকর ও গা শিউরে ওঠা চরিত্র, যা মূলত একটি মৃতদেহ বা ‘জীবিত লাশ’ (Undead)। হাইতিয়ান লোকবিশ্বাসের ব্ল্যাক ম্যাজিক বা ভুডু (Voodoo) বিদ্যার মতো অতিপ্রাকৃতিক শক্তির মাধ্যমে, কিংবা আধুনিক বৈজ্ঞানিক কল্পকাহিনীর কোনো কৃত্রিম ভাইরাস, জৈব-অস্ত্র বা তেজস্ক্রিয়তার প্রভাবে এই মৃতদেহগুলো পুনরায় সচল বা জীবিত হয়ে ওঠে। তবে নতুন জীবন পেলেও এগুলোর নিজস্ব কোনো চেতনা, মানবিক অনুভূতি, মুক্ত ইচ্ছা কিংবা বুদ্ধিমত্তা থাকে না; বরং এরা কেবল এক আদিম ও তীব্র ক্ষুধার তাড়নায়—বিশেষ করে জীবিত মানুষের মস্তিষ্ক বা মাংস গ্রাস করার জন্য একপ্রকার অবচেতনভাবেই ছুটে চলে।